Karriere begann bei Volkswagen
Kühling studierte Rechtswissenschaften in Freiburg, Göttingen, München und Rom. Nach der Promotion begann er 1965 seine berufliche Laufbahn in der Rechtsabteilung der Volkswagen AG in Wolfsburg. Kurz darauf wechselte er in die niedersächsische Justiz und war – bis auf eine einjährige Abordnung als wissenschaftlicher Mitarbeiter am Bundesverwaltungsgericht – bis 1972 als Verwaltungsrichter in Hannover tätig. 1972 wurde Kühling an das niedersächsische Justizministerium berufen, wo er sich der Reform der Juristenausbildung widmete. Im Jahr 1989 folgte die Ernennung zum Richter am BVerwG.
Mitglied des Ersten Senats
Kühling wurde am 12.07.1989 zum Richter des BVerfG ernannt und war bis zu seinem Ausscheiden am 23.01.2001 Mitglied des Ersten Senats. Sein Dezernat umfasste unter anderem das Arbeitsrecht einschließlich der betrieblichen Altersversorgung sowie das Recht der Arbeitnehmerüberlassung und das Mutterschutzrecht.